假设将交流电和直流电分别通过阻值相同的电阻，如果在相同的时间内，这两种电流产生相同的热量，就把这时的直流电的数值称为交流电的有效值。

    通过计算得出，正弦交流电的电流、电压、电动势的有效值均为其最大值的1/√2倍，近似为0.707倍。将有效电流、有效电压和有效电动势分别用I、U、E表示，其关系式为

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    通常所说交流电压220V、380V，以及额定电压、额定电流等都是指的有效值。